Kalifornian vanhimman kansallispuiston mammuttipetäjät ovat hallinneet puiston henkeäsalpaavia maisemia jo tuhansien vuosien ajan.

TEKSTI JA KUVAT: JOHANNA SIHVONEN
 
Rento ja aurinkoinen Kalifornia komeilee matkailumainoksissa upeiden rantojen, kauniiden ihmisten ja kuuluisien kaupunkien luvattuna maana. Ihanteellinen sijainti Tyynen valtameren rannalla tekee osavaltiosta kestosuosikin, mutta jo muutama päivä Los Angelesin ja Disneylandin keinotekoisessa ja täyteen rakennetussa ympäristössä saa kaipaamaan luonnonrauhaa.
Harva tulee ajatelleeksi, että rantaelämästä ja kymmenkaistaisista moottoriteistään tunnettu Kalifornia kätkee sisäänsä myös maailmanluokan luontonähtävyyksiä. Parhaimmat niistä löytyvät osavaltion kansallispuistoista, joista tärkeimmät ovat Yosemite, Death Valley, Joshua Tree, Redwood sekä Sequoia ja Kings Canyon.
Suosituin Kalifornian kansallispuistoista, Yosemite, on kesäaikaan usein niin ruuhkautunut, että pidemmille vaellusreiteille pitää tehdä varaukset etukäteen. Pienemmissä puistoissa on usein väljempää, joten pakenemme Los Angelesin kuumaa ja saasteista ilmaa tällä kertaa Sequoian kansallispuistoon. Puisto muodostaa Kings Canyonin kanssa kansallispuistokokonaisuuden Keski-Kaliforniaan reilun 400 kilometrin päähän Los Angelesista.
Koska matka puistoon ei taitu hetkessä, valitsemme yöpaikaksi yhden viihtyisistä motelleista, jotka reunustavat LA:sta pohjoiseen suuntaavia valtateitä ketjuna. Aamulla starttaamme Tularen pikkukaupungista kohti Sequoiaa vaatimattomana tavoitteenamme nähdä päivän aikana maailman suurimpiin kuuluvia puita.
 
Kansallispuistoa lähestyttäessä tie käy kilometri kilometriltä kapeammaksi ja maisemat valokuvauksellisimmiksi. Silmänkantamattomiin jatkuvat hedelmätarhat reunustavat ajoreittiä, ja sinne tänne on pystytetty myyntikojuja, jotka tarjoavat matkaeväiksi mehukkaita appelsiineja.
Puistoon saapuvilta veloitetaan pääsymaksu, jota vastaan saa alueen kartan ja tietoa alueesta opasteiden ja vierailukeskusten kautta. Varoilla rahoitetaan myös puiston tärkeimpien kohteiden väliä kulkeva kätevä ilmaisbussiverkosto, joka vähentää luonnon kuormitusta ja vapauttaa vierailijan katseen tiestä maisemien ihailuun.
Sequoian kansallispuisto sijaitsee Sierra Nevadan vuoristoalueella, mikä tekee puiston ilmastosta miellyttävän etenkin kesäaikaan, jolloin muualla Kaliforniassa lämpötilat voivat kohota tuskallisiin lukemiin. Kääntöpuolena raikkaalle ilmanalalle ovat serpentiinitiet, joita ylöspäin ajaminen kolmenkymmenen asteen helteessä ottaa ilkeästi vatsanpohjasta. Pahoinvointia vastaan saa taistella tosissaan. Kun toistamiseen pysähdymme haukkaamaan raitista ilmaa, alan epäillä, kannattaako puuntuotannostaan tunnetun Suomen asukkaiden todella lähteä maapallon toiselle puolen katselemaan metsää.
Matka kuitenkin jatkuu, eikä turhaan: kun ensimmäiset mammuttipetäjät tulevat vastaan muutaman mutkan takaa, karkaa jäyhän suomalaisenkin suusta spontaani Oh my god!
Emme ole ainoita, jotka eivät ole pysyä nahoissaan. Kapean tien vierusta on parkkeerattu täyteen autoja, joiden ikkunoista ojennellaan kameroita. Innokkaimmat ovat löytäneet sisäisen puunhalaajansa jo ensimmäisen petäjän kohdalla, eikä kukaan kummastele heidän käytöstään.
 
Sequoian kohokohtiin kuuluvat mammuttipetäjät, joiden mukaan puisto on saanut nimensä. Patikkaretki mammuttipetäjien katveessa on unohtumaton elämys. Ne kuuluvat maailman suurimpiin puihin, joskin muun muassa Pohjois-Kaliforniassa Redwoodin kansallispuistossa kasvavat punapuut ovat mammuttipetäjiä huomattavasti korkeampia. Mammuttipetäjien valtti onkin leveys: kookkaimpien puiden ympärysmitta ylittää käsittämättömät 30 metriä, ja monilla puilla on massaa toistatuhatta kuutiometriä. Viisi maapallon kymmenestä tilavuudeltaan suurimmasta puusta kasvaa Sequoian kansallispuistossa.
Mammuttipetäjät kasvavat hitaasti, joten suurimmilla puilla on ikää yli 2000 vuotta. Paksunahkaisina kavereina jättiläiset kykenevät selviämään jopa metsäpaloista, joita vastaan ne arvista päätellen ovat elinikänsä aikana taistelleet monia kertoja. Järjestettyjä metsäpaloja käytetään myös metsänhoitotoimenpiteinä, ja joudumme tälläkin vierailulla muuttamaan kävelyreittiämme savuavien metsiköiden väistämiseksi. Paloalueiden karttoja ja muuta kiinnostavaa tietoa saa ympäri Sequoiaa ripotelluista informaatiokeskuksista. Visiitin arvoinen on myös ilmainen Giant Forest Museum, jonka mammuttipetäjäaiheinen näyttely maistuu puulta sanan herkullisimmassa merkityksessä.
Paras tapa tutustua mammuttipetäjiin on valita jokin rauhallisimmista reiteistä, jotka eivät kulje kuuluisimpien puiden ohi. Hiljaisemmilla reiteillä luonnosta nauttiminen ja puiden halailu onnistuu helpommin, eikä petäjiä ole rajattu aidoilla kuten suosituimmilla alueilla.
Vierailu Sequoiassa ei kuitenkaan ole täydellinen, jollei käy tervehtimässä maailman suurinta puuta, kenraali Shermaniksi ristittyä mammuttipetäjää. Puu itsessään ei erotu viereisistä lajitovereistaan, mutta kiinnostavinta seurattavaa ovatkin Kenraali Shermanin kanssa samaan valokuvaan jonottavat matkailijat. Lähes 1500 kuutiometrin kokoinen ja halkaisijaltaan 7,7-metrinen puuvanhus katselee matkailijoiden virtaa tyynenä yläilmoista. En voi olla kuvittelematta, miten se yön tuulisina tunteina antautuu venyttelemään makeasti oksiaan jaksaakseen taas pitkän päivän poseeraamista innokkaiden faniensa ympäröimänä.


Mammuttipetäjien ohella Sequoian kansallispuisto tarjoaa myös paljon muuta ihmeteltävää. Sequoiasta on erinomaiset näkymät Sierra Nevadan vuoristoon, jossa kohoaa muun muassa Alaskan ulkopuolisten Yhdysvaltain korkein vuori, 4421-metrinen Mount Whitney. Kiipeämme jokaisen tamperelaisen must-kohteelle, jylhälle Moro Rockille, lepuuttamaan silmiämme mykistävissä vuoristomaisemissa.
Seuraavaan vierailukertaan jäävät muun muassa Crystal Caven tippukiviluolat, mutta matkalla takaisin infokeskukselle kohtaamme iloksemme pari puiston kuuluisaa mustakarhua – onneksi bussissa istuen.
Päivä huipentuu komeisiin metsämaisemiin Kings Canyonilla, ja kuin pisteenä i:n päälle pääsemme yllättäen nauttimaan myös elämämme pisimmästä alamäestä laskeutuessamme puistosta takaisin kohti rannikkoa. Alhaalla meitä tervehtivät paahteiset viiniviljelmät, ja auringon laskiessa horisonttiin vilkutamme taustapeilistä hyvästiksi unohtumattomalle päivälle mammuttipetäjien mailla.
 
PLUSSAT
o Ainutlaatuinen luonto ja upeat maisemat
o Hyvin hoidettu tieverkosto ja selkeät opasteet
o Kattavat patikointireitit

MIINUKSET
o Matkailijoiden suuri määrä tärkeimmissä vierailukohteissa
o Syrjäisen sijainnin edellyttämää yöpymistä puistossa tai sen lähettyvillä
 
FAKTAT SEQUOIAN KANSALLISPUISTO

Sijainti: Kalifornian osavaltiossa Yhdysvalloissa, reilut 400 km Los Angelesista koilliseen ja San Franciscosta kaakkoon.
Perustamisvuosi: 1890
Pinta-ala: 1635 km2
Tärkeimmät nähtävyydet: Maailman suurin puu General Sherman, Crystal Caven tippukiviluola, Moro Rockin näköalatasanne ja Giant Forest Museum
Varoitukset: Sequoian kansallispuisto on pääosin erämaata, joten vierailijan on hyvä tutustua etukäteen mahdollisiin turvallisuus- ja säävaroituksiin.